白芷是中国本土植物，“芷”是指香气令人停下脚步的草，又因为其花是白色的，故称白芷。
白芷在古籍中经常出现，又称泽芬、芳草，有美好、高洁之寓意。因其寓意美好，很多女子喜欢用它来取名，比如金庸小说里的“周芷若”。也颇受文人墨客青睐，《楚辞》中用白芷来比喻美人，屈原在《离骚》中以白芷喻高尚品格。
白芷作为香草，常与泽兰和杜若并称。先秦时将蕙兰和白芷合称为“蕙芷”，喻山河秀丽、王者之香，后来还被用来形容女子心性高洁，有“心若蕙芷”之称。
白芷是伞形科植物，主要分布在东北、华北、西南等地，有禹白芷、杭白芷、川白芷、亳白芷、台湾独活等变种，现在大都靠人工栽培。
禹白芷通常指生长在河南河南长葛、禹县的白芷；杭白芷主要指浙江、福建等地，是最早进行人工种植的；川白芷一般指西南一带，尤为四川遂宁最出名，有“中国白芷之乡”的美誉；......
白芷能长到一人多高，开得花极香，但能食用和入药的却是根，白芷根为圆锥形，有点儿像胡萝卜。
除了在文学作品上受青睐，白芷作为药材也占有举足轻重的地位，尤其是其驻颜美容功效。
《 神农本草经》将其列为上品，称“长肌肤，润泽颜色，可作面脂”；西汉年间“令人面泽”、“去毛”等养生方剂中用的就是白芷；五代的《日华子本草》言“白芷能止痛生肌，去面疵肤瘢”。
到了唐代，白芷作为美容养颜药物被广泛使用。相传唐德宗女儿永和公主从小就面色泛黄，都说一白遮百丑，为了追求细嫩皎白的皮肤，小公主私下尝遍了宫廷流传的美容药方，可都没有太大效果，大感生气。
这时有御医禀告，新研制出了一款“澡豆美白洗面奶”效果很好，它主要由白芷和豆粉所制定而成，白芷药性温和，有美白和治疗粉刺、雀斑以及黄褐斑等功效，推荐公主使用。永和公主用了一段时间后，果然皮肤变得细嫩皎白，焕若两人，而且这款“澡豆”美白的方法到现在还被医家沿用。
唐代大医孙思邈的《备急千金要方》中，收录的美容方剂有81幅，其中白芷就占了20多。慈禧太后著名的美容秘方“玉容散”，白芷就是其主药，由此足以可见它的功效。
除了美容养颜，白芷还有发散风寒，有祛风止痛、通鼻窍等作用，主要用于治疗感冒风寒、头痛鼻塞等症。比如头疼可以加细辛、羌活，鼻塞可配合藿香、薄荷使用。
除此之外，白芷还有个重要的作用——做调料，是“十三香”原料之一。
白芷具有祛异味、增香味的作用，常用于卤、煮、烩、焖等烹饪中。南方煲汤经常会放白芷，比如白芷川芎鱼头汤、白芷鱼肚汤等；北方卤煮牛羊肉、猪耳朵也会加白芷调味，可使肉质细嫩；熬制火锅底料时也会放点白芷，用来提味保鲜防腐败。
不过白芷虽效果好，却不是每个人都能食用的，如果你接触白芷后出现红斑、疱疹等症状，就说明你对白芷过敏，要尽量避免接触哦。