不少人可能听过这个故事：林则徐下令虎门销烟时，有人提醒他此举会激怒英国人，导致战争，但林则徐非常自信，他认为欧洲人的命捏在中国人手上，因为欧洲人以肉为主食，常年便秘，如果离开中国出口的茶叶和大黄就会活活胀死——这不是段子，而是出现在呈给道光皇帝的奏章上：“况茶叶大黄，外夷若不得此，即无以为命。”这种要挟自然毫无作用，不久就爆发了鸦片战争。多数人看了这个故事，会感叹闭关锁国下的清朝，人民是多么愚昧，就连林则徐这位编纂《四洲志》，开眼看世界的民族英雄也不例外，其实林则徐有这样的想法不是出于无知，而是基于对历史的了解，大黄作为中国通过丝绸之路向欧洲出口的货物，其受欢迎程度并不亚于丝绸和瓷器，被他们视作救命良药。
大黄是中医的一种传统药材，主要作用是“破流饮宿食，涤荡肠胃，推陈致新”（《神农本草经》），也就是治疗不消化和便秘。早在汉朝时，大黄就和丝绸、茶叶一起沿着丝绸之路，出现在了罗马，当时的罗马贵族骄奢至极，暴饮暴食成风，甚至在宴会厅外设有呕吐室，清理完再回来吃，不少贵族都存在严重的肠胃问题，由于便秘活活憋死的也不在少数，此时有通便效果的大黄就成了救命良药，而且由于穿越亚欧大陆需要高昂的运输费用，大黄的价格在罗马可以和黄金相比。除了作为泻药以外，大黄还有消炎、降血压和提高免疫力的作用，因此又从救命良药升级成了“万能神药”，即使是罗马帝国灭亡后，欧洲人对大黄的热情也丝毫不减退。
不仅是在欧洲，丝绸之路上的其他国家也对大黄推崇至极，阿拉伯人的医书上写道：大黄强肝健胃，促进内脏功能，治疗便秘和慢性发烧，最有镇静作用，渗透性最强的是来自中国的大黄，波斯人、希腊人都把大黄作为万能药，还制作了大黄酒、大黄糖。
欧洲人尝试种植大黄，但来自中国的大黄种子很难成活，他们不知道，中国人种植大黄并不是依靠种子，而是采用芽茎繁殖，他们不得不依赖来自中国的高价大黄，这些大黄和丝绸、茶叶、瓷器一起，沿着丝绸之路进入欧洲，给中国带来了大量的收入。
雍正年间，清朝和沙俄开启恰克图边贸，出口的一项重要货物就是大黄，期间因为双方分歧，清朝多次单方面关闭口岸，而每一次都是俄国人的让步才让边贸重启，为什么俄国人一再让步呢？主要原因就是大黄，每次边贸关闭，就会有人走私大黄，乾隆皇帝为此下旨，严禁走私：“若私卖大黄，一经拿获，一概抄没，人犯拿解内地，加倍从重治罪，断不轻贷”，这条禁令被严格执行，因此边境的商人、官兵都知道了大黄的重要性。其实俄国人让步的原因是因为利益，他们进口大黄是因为要转卖欧洲，赚取高额利润，但清朝人不明就里，以为俄国人离不开大黄，缺了大黄就会生病甚至死亡：“茶叶大黄两种，尤为该国日用所必需，非此即必生疾病，一经断绝，不但该国每年缺少余息，日渐穷乏，并可制其死命”。这种想法上到皇帝大臣，下到边贸商人，都深信不疑，从而也影响到了林则徐。